Грег вцепился в рулевое весло так, что побелели костяшки, но дрожь не унималась. До старта оставались секунды, и казалось, что за бортом не солёная вода бухты, а целое море страха.  Шутка ли – он кормчий на гонке поколений. Благодаря этим гонкам три сильнейших рода наконец-то прекратили извечную войну за единственный клочок суши на планете. Только здесь растёт драгоценная древесина для кораблей, только на острове можно выплавить железо для гарпунов и гвоздей, и только тут вызревают плоды, ради вкуса которых и полного меха с китовым жиром не жалко. Ну и конечно вода. Такого нектара даже у Ледяного народа не купишь, не говоря уже про гадость из опреснителей.
    С пяти лет Грега и ещё девятерых мальчишек готовили к гонкам лучшие наставники рода Солёной скалы. Тогда же и заложили их корабль – тримаран, по образу кораблей предков, на которых те с незапамятных времён бороздили морские просторы. В команду гоночного тримарана отбирали лишь пятерых, поэтому пятнадцать лет обучения для Грега были одним большим соревнованием. Но он справился. Мало того, ещё и получил почётное место у руля. Никто не помнит тех, кто управлялся с парусом, держал щит, или метал стрелы в противника. В случае победы вся слава достаётся тому, кто держал кормило. Но до победы ещё нужно дожить.
    На берег вышел старейшина с рогом из большой раковины.  Грег увидел, как напряглись мышцы троих, натянувших парусные канаты товарищей. Четвёртый вскинул над ними большой плетёный щит, чтобы не лишиться пары драгоценных рук прямо на старте. Рулевого от стрел и дротиков защищает высокая корма, а вот те, кто скачет по открытым палубам – отличная мишень для стрелка. Хуже всех приходится команде победителей прошлых гонок. Они зовутся береговыми и их место на старте всегда посередине - пока не отстанут или не оторвутся, по ним будут бить с двух сторон: с левого от береговых борта изготовился тримаран рода Ловцов, а с правого его, Грегова рода Солёных. Поэтому на соседней лодке и поднято два щита, а значит на парусе у них на человека меньше.
    Сигнал! Грег схватил лук и через мгновение уже выцеливал противника. Пока поднимается парус, работа кормчего стрелять. Он и выстрелил. И попал. В ногу оплошавшего щитоносца береговых. Наложил вторую стрелу, но противники уже присели, опустив щиты, а просто так дарить стрелу Грег не собирался. Кормчий береговых не стрелял. Опасался, видимо, что высунувшись в одну сторону, может получить в спину с другой.
    Расправляясь, хлопнул наполненный ветром кожаный парус, скрипнула мачта, басовито загудели канаты, и за тонким бортом зашелестела вода.
   - Ставь косой! – скомандовал Грег, вернувшись к обязанностям кормчего. Ветер дул в правый борт, и помощь главному парусу не помешает. Грег улыбнулся: лучшего расклада на старте не пожелаешь - их тримаран первым ловит ветер, перекрывая его противнику. Закрепив снасти, его товарищи взялись за луки. Раненый Грегом, а поэтому не слишком проворный щитоносец соседей получил ещё одну стрелу. На этот раз в плечо. Послышался резкий приказ кормчего береговых: «прыгай!». И щитоносец, не раздумывая, плюхнулся  воду. «Верная смерть» - вздохнул  Грег. С самого рассвета бухта просто кишела акулами. Как чувствовали, твари, что будет чем поживиться. Один, два, три - семь тёмных плавников уже спешили к барахтающемуся в воде несчастному. «А если бы кого из моих стрелой?» - напрягся Грег. - Смог бы он так же хладнокровно отправить раненого товарища в акулью пасть? Да бред какой, – мотнул он головой. – Каждый из пятерых может стоять у руля. Почему было не поставить раненого на корму, а самому взять щит? Их кормчий не захотел делиться славой в случае победы? Или этот щитоносец не знает как управлять лодкой? Пойди сейчас разбери».
    Поначалу противники заметно отстали. Сказалось преимущество Солёных на старте. Но потом береговые стали нагонять. Оно и неудивительно: двадцать пять лет в их распоряжении было всё самое лучшее для постройки и оснастки корабля. Да, их тримаран был быстрее, и если сейчас ничего не предпринять, то до поворота они оторвутся, и тогда уже у команды Грега никаких шансов.
- Приготовиться лево на борт! – крикнул Грег.
Хорошо, когда тебя понимают без слов. Здоровяк Слай, усмехнувшись, размотал метательную петлю и вставил в неё тяжёлый дротик. У него самый мощный бросок в команде. На тренировках Слай с полсотни шагов пробивал любой щит навылет. Но подойти на такую дистанцию, значит подвергнуть риску и свою команду, а главное – парус. У противника наверняка есть дротики с серповидным наконечником, которые оставляют широкие дыры в парусной коже. Вот только парус после дротика можно заклеить, а человека вряд ли.
    Береговые, заметив манёвр Грега, тоже подались влево, сближаясь с лодкой Ловцов. Да, серповидные дротики у них были. Ловцы получили сразу три больших дыры в парусе и резко взяли по ветру, чтобы уйти из-под обстрела и под прикрытием косого паруса наклеить заплатки на главный. Были бы Солёные заодно с береговыми, тут бы команде Ловцов и конец: обойти с двух сторон и сбить стрелами беззащитных ремонтников с мачты. Если бы Ловцы обходили лодку Грега и береговых, он, скорее всего, так бы и поступил. Но тримаран Ловцов был медленнее, а значит, главная цель не они.
Кормчий береговых словно прочитал греговы мысли.
- Солёные, - прокричал он, - давай этих дырявых вместе к акулам отправим, а уже потом с вами четверо к пяти сойдёмся?
Грег оглянулся на идущий следом большой катамаран со старейшинами. Там должны были слышать предложение рулевого береговых о сговоре, но запрещающий знак не подняли, значит всё в пределах правил. Война – есть война, пусть даже и такая маленькая.  Расстояние между лодками сокращалось. Береговые, ожидая ответа Грега, не стреляли, но из-за щита не высовывались, и Грег не давал своим команды «бей». Восемьдесят шагов, шестьдесят, сорок. Грег осмотрел лодку береговых, зацепившись взглядом за пятно крови на палубе, и тихо сказал Слаю: «бей кормчего через борт».  Тот кивнул, примерялся и резко выбросил руку с дротиком вперёд. Удар, хруст выламываемой доски и дикий вопль. «Есть!» - обрадовался Слай. «Бей! – крикнул Грег. – Не давай подняться!» В противника полетели дротики и стрелы. Ещё один вскрик – Слай зацепил или убил ещё кого-то за щитом. Над их головами тоже прошипел дротик с широким лезвием и, не найдя цели, плюхнулся в воду. «В парус бьют» - понял Грег и толкнул руль влево, уводя тримаран из-под огня. Всё и так складывалось лучше, чем можно было ожидать. Его команда в полном составе, паруса целы, и конкурентов у них считай не осталось. Ловцы, пока починят парус и снова лягут на курс, безнадёжно отстанут, а способных управляться с парусами береговых осталось лишь двое. Даже если обгонят сейчас, то на развороте управиться сразу с двумя парусами почти нереально. Слай напоследок всадил в парус береговых дротик с широким лезвием, и тримаран Грега понёсся к уже виднеющейся на горизонте чёрной точке – гладкому скалистому островку под названием Спина кита, обогнув который участники гонки должны вернуться обратно в бухту.
   -Там что-то не так, - сказал смотревший назад Крис. Грег обернулся. Лодки береговых и Ловцов сошлись, и корабль старейшин шёл почти рядом с ними. Никаких знаков судьи не подняли. Значит, состязания продолжаются. Что там происходит было уже не разглядеть – солнце слепило глаза, мелькая тысячами всполохов на мелкой ряби волн. Да и какая теперь Грегу разница что там происходит. Победа почти в кармане, и он считай уже герой, которого будут помнить целое поколение, пока не назовут победителя следующих гонок. И ещё, у него теперь будет собственный дом на суше! На твёрдой суше, а не вечно шатающейся под ногами палубы. От одной мысли об этом сердце колотилось как бешеное.
   То, что береговые их снова догоняли, радости Грега нисколько не убавило. Он знал, что на повороте те снова окажутся далеко позади, а обгонять вдвоём пятерых у входа в бухту то же самое, что выкинуть за борт собственный парус. А тримаран Ловцов отстал настолько, что тем теперь разве что кита заарканить осталось чтоб победить.
-Их там шестеро! – выкрикнул Крис, когда Грег уже собирался отдать команду на разворот. Длинная тень от паруса береговых почти касалась их пенного следа за кормой. Грег лихорадочно соображал: «Взяли на абордаж? Тогда почему шестеро? Объединились? Разве так можно?» Теперь численный перевес был за противником, а пара лишних рук в перестрелке могла стоить команде Грега такой уже близкой победы. Но перестрелки не избежать, потому что враг быстрее. Солнце искрилось на омытой волнами спине приближающегося островка, и Грегу вспомнился рассказанный отцом случай на гонке, когда отец был ещё ребёнком.
   -Левый разворот! – как можно твёрже скомандовал Грег. – Руби левые растяжки! Приготовиться к удару! Чешем кита левым бортом!
- Сдурел?! – выпучил глаза Слай. – Я акул кормить не собираюсь!
- Делай! – со злостью надавил Грег. – Или ты тремя заплатками десять дыр в парусе заклеишь?!
-Твою мать! – сплюнул Слай, но всё же рубанул топориком по канату. Как бы там ни было, а слово кормчего – закон для команды. На борту он и вождь, и старейшина, и палач.
Теперь всё зависит от Грега. Левый поплавок тримарана нужно было воткнуть точно в расселину, прорезавшую край выступающей из воды глыбы. Если промахнуться, тот просто подскочит на гладкой поверхности и их наверняка перевернёт или швырнёт на скалу.
-На правый борт! Косой парус освободить! – крикнул Грег - они слишком сильно зарывались слева на развороте.
Удар. Громкий треск дерева, от которого внутри всё оборвалось. Маленький корабль подбросило и крутануло так, что Грега с зубовным лязгом впечатало в правый борт и он, потерявшись, на миг выпустил кормило. Рея косого паруса пронеслась над палубой,  сметя за борт двоих из команды Грега словно медуз-прилипал с руки.
Грег ухватился за руль. Кораблик рыскнул, снова поймал ветер и рванулся вперёд. Из прокушенной губы на пальцы капнула кровь. Только теперь Грег полностью очнулся. Левый поплавок с ошмётками крепёжных балок остался торчать в китовой спине. К ней же гребли и выпавшие за борт товарищи. Грег со страхом оглядел морскую поверхность в поисках акульего плавника. Слай, потирая плечо, упредил его сомнения. 
- Не вздумай за ними возвращаться! Иначе я сам тебя за борт выкину!
Грег всё ещё метался взглядом, оценивая расстояние до лодки береговых слева и до подскакивающих над волнами двух голов за кормой.
Слай проводил его взгляд и усмехнулся.
- Да ничего с ними не будет. Посидят чуток на камне, пока старейшины подойдут.   Тем более, там теперь есть за что держаться. Пусть ещё потренируются, раз на палубе удержаться не смогли.
Доводы Слая были резонными. Пока они будут подбирать выброшенных за борт, береговые тоже обогнут островок и подойдут вплотную. И даже если будут бить просто в парус, то песенка Солёных считай что спета. Лучше потерять меньшее и получить большее, чем вернуться ни с чем.
- Крепи косой! – Решился Грег. - Снасти проверить и подтянуть! Идём в бухту.
-Вот это правильно! – обрадовался Слай и тут же захрипел. Упираясь ушком в подбородок, из его шеи торчала стрела с уже покрасневшим от крови оперением.
- Щит! – рявкнул Грег. Но было поздно. Вторая стрела вошла точно в затылок потянувшемуся за щитом Крису. Ещё две гулко ударились в палубу.
Грег зажмурил глаза, не желая признавать случившееся. Пятнадцать лет его учили держать под контролем каждый дюйм морской поверхности, реагировать на любое движение, предугадывать действия противника, а он… Конечно же, подловить врага в момент, когда тот не ждёт опасности. Дать залп в самом начале разворота совсем не новое в истории гонок, а его, как мальчишку. Грег открыл глаза и обернулся. Тримаран береговых уже огибал китовую спину. Они не стали повторять его рискованный манёвр и обходили скалу по правильной дуге на предельной скорости. Но один!.. Нет, Грег не мог в это поверить! Один из увеличившейся команды береговых спокойно расстреливал распластавшихся на гладком островке греговых товарищей. Те даже не успели ничего понять, и пронзённые стрелами тихонько сползли прямо в зубы беснующимся вокруг акулам.
Первым желанием было бросить корабль наперерез и  протаранить  гадов, насытить их вонючей требухой всех тварей в округе. Всё зря. Пятнадцать лет тренировок тюленю под хвост. Четыре погибших ни за что товарища.